砂漠化の原因は三二・四％が過度の伐採、二九・四％が過度の放牧、二三・三％が過度の農耕、八・六％が水資源の利用の失敗、五・五％が砂丘の移動、〇・八％が都市や鉱工業建設による、としている。
さらに、砂漠一歩手前の土地が一五八〇万ヘクタールもある。
砂漠化の被害を被っている農地は二言一県で六六〇万ヘクタールに及び、三五〇〇万人が日常的に砂嵐に見舞われたり、畑や家が砂丘に呑み込まれたり、といった被害にあっている。
国連が一九七七年にナイロビで開催した砂漠化会議でも、中国が「砂漠化かきわめて深刻な国」の一つに挙げられているのも、こうした現状からである。
また、表土の流失面積は国土の一六％に当たる一億六〇〇〇万ヘクタールに達している。
このため、北部では年々、大気中に巻き上げられる黄塵がひどくなり、大量に流れ込む土砂で河川の河床が上昇している。
流れ出した土壌は最終的に黄海や東シナ海に運ばれ、その量は年間五〇億トンともいわれる。
河北平原では、黄河流域の六六八〇万ヘクタールのうちすでに、四三〇〇万ヘクタールで表土が流失しており、この結果、黄河の水には一立方メートル当たり三〇キロという途方もない黄砂が含まれる。
年間、黄河が海に運び込む土砂は二八億トンともみられる。
風に巻き上げられる黄土は、春先に西日本に飛来するだけでなく、遠くハワイや北極点にまで飛んでいく。
これまでは、土砂流失は黄河ばかりに目が奪われてきたが、揚子江でも同じ現象が急速に進行している。
揚子江の水はかつては澄んでいたが、今では黄河なみに濁ってきた。
すでに、流域面積一億八〇〇〇万ヘクタールの二割に相当する三六〇〇万ヘクタールで土壌流失を起こし、毎年二四億トンの表土が失われて、五億トンの土砂が東シナ海に流し出されている。
中国科学院は、一九七九年に「揚子江は第二の黄河と化す危険性がある」と警告した。
揚子江の上流の四川省、雲南省は東北地方に次ぐ森林地帯だが、森林が急減しているからだ。
黄河が厚さ一〇〇メートルを超える黄土の堆積があるのに対して、揚子江流域では表土が薄いので、緑がはぎ取られるとたちまち下層の岩肌が露出して不毛化してしまう。
揚子江流域でも、各所で深刻な砂漠化や土壌侵食が広がり始めている。
さらに、揚子江の洪水調節の機能を果たしてきた洞庭湖が、土砂の流人でどんどん浅くなり湖面が縮小している。
しかも、揚子江の土砂は黄河のに比べて土砂の粒が大きく、中下流に堆積して河床を上昇させ、洪水の原因になる。
一九八一年夏、揚子江上流を襲った大洪水は、四川省各地で建国以来という大規模なものになった。
支流で堤防決壊が続出、山津波や増水で鉄道、道路が寸断された。
死者は四〇〇〇人、家屋・建造物の倒壊は五〇万戸、浸水家屋二〇〇万戸、冠水農地五〇万ヘクタールという被害になった。
災害後、政府が発表した調査報告には、大洪水は野放しの森林伐採が主因であるとして、「今後は森林破壊を防止するとともに、計画的に耕地を森林に戻して、生態系のバランスを取り戻す必要がある」とする反省が盛られていた。
四川省の一九三県で、森林の被覆面積が三〇％を超えているのはわずか二一県しかなく、中心部の五三県は半数以上が三％に満たなかった。
とくに被害のひどかった武勝県では、五〇年代初めに一〇〇万ヘクタールの植林をしたが、七五年にはわずか五六〇〇ヘクタールしか残っていなかった。
この猛烈な乱伐で嘉陵江などの支流に流れ込んだ土砂は、二億五〇〇〇万トンに及んでいる。
この前後にも、ベトナム国境に近い広西チワン族自治区で大規模な洪水があり、さらに黄河上流でも同流域の観測史上最大という洪水が発生、青海、甘粛、寧夏などの各省でも大きな被害に見舞われた。
このように、毎年のようにどこかが洪水で水浸しになっている。
背景にあるのは、森林の破壊と、その結果引き起こされた砂漠化や土壌侵食による土砂堆積である。
有機物を多量に含み、農業を支えている土壌はきわめて薄いフィルム状に大地を覆い、その平均の厚さは一八センチほどである。
ここですべての食料、飼料、植物繊維、その他有用植物の生産が行われている。
表土は、動植物や作物の残骸、肥料などの有機物が堆積、土壌中の生物群の複雑で精緻な働きで少しずつ作られていく。
通常、温帯地方の自然状態では、一センチの表土ができるのに、一〇〇年から四〇〇年はかかるといわれる。
理想的に管理された畑でも二〇年は必要だ。
土壌流失は自然現象で、地球の誕生以来続いてきた。
上流地帯の侵食があるからこそ、平野部に上が供給され、肥沃な河口のデルタが形成される。
土壌や気候の条件によって異なるが、一ヘクタール当たり三～二一トン前後であれば、許容基準内とされる。
だが、流失量が自然現象のワクを大きく超えてきたところに、今日の深刻な問題がある。
土壌は森林などと同じ再生可能資源なのに、流失が下層上からの表土の形成を上回り、食い潰しが始まったのである。
最大の農業資源ともいうべき土壌がどれだけ失われているかは、局地的なデータしがないが、米農務省は世界で年間〇・七％の割合で表土が失われ、総流失量は二三〇億トンと推定している。
米国、ソ連、中国、オーストラリアなどの大農業国が深刻の度を加えているばかりでなく、アジアやアフリカや中南米でも農地に潰滅的被害を出している。
土壌侵食が世界的規模にまで広がっているのは、こんなデータからも裏づけられる。
米国の大西洋沿岸にある大気観測所では、北アフリカから大量の砂塵が大西洋を越えて飛来するのが観測できる。
その量は年によって、年間一～四億トンと推定されている。
ハワイのマウナロア観測所でも、毎年三～五月になると中国南部から飛来する砂塵が観測でき、数千キロ離れ九太平洋の真ん中にいて中国でいつ春の耕作が始まったかが分かるほどだ。
土壌流失が飢餓を招いた極端な例は、アフリカのエチオピアであろう。
一九七二～七四年のサヘル干ばつのときに推定二〇万人を超える餓死者を出して以来、毎年のように干ばつに襲われ、八三～八四年の干ばつでは再び一〇〇万人以上といわれる犠牲者を記録した。
この干ばつの被害がこれだけ大きくなったのは、雨の不足による異常気象というよりは、森林の破壊が引き金となった土壌破壊が主因だ、とする見方が専門家の間で固まりつつある。
すでに第Ⅲ章でみたように、人口と家畜の爆発的な増加から、五〇年前に国土の半分はあった緑が、今では二・五％と推定されるほどに激減してしまった。
人口の九割までは農民で、大部分は国土の四割を占める土壌侵食を起こしやすい高地に住む。
家畜も人間の増加と比例して増えていく。
牛、山羊、羊は五〇年には全土で四〇〇〇万頭いたのが、八〇年には七七〇〇万頭に急増した。
この八割も人間とともに高地にすむ。
人間は森林を焼き払い、伐り払って畑や放牧地に変える。
休耕期にも植え付けねば必要な食糧が得られない。
さらに、燃料源の九割を占める薪炭のために森林が伐採される。
家畜は容赦なく緑を食べ荒らしていく。
こうした人間と家畜の圧力で、畑中放牧地は養分が枯渇し、乾き切って表土が風や雨で流され始めた。
緑が減ると気象が変わって雨量が減る。
こうした悪循環が、たまたま干ばつという顔で登場したのだ。
ＦＡＯの調査では農耕地の五二％が土壌侵食を起こし、年間一〇億トンもの土壌が流されていく。
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